Lorena Santillán: Entre la Ciencia, la Resiliencia y la Pasión por la Energía Nuclear

 

Nací en la ciudad de Riobamba, Ecuador. Desde pequeña fui muy curiosa con todo lo que me rodeaba: amaba la naturaleza, los animales y siempre sentí un profundo deseo de ayudar a las personas. Mi gran pasión ha sido siempre el baile, ese arte de transmitir emociones a través de cada movimiento.

Mientras crecía, comencé a sentir una fuerte atracción por la física, la biología y todo lo relacionado con la energía nuclear. Fue entonces cuando descubrí, en la ESPOCH, una carrera que parecía hecha a mi medida: Biofísica, una ciencia interdisciplinaria que combina los principios de la física para estudiar los procesos biológicos.

Durante mis estudios sufrí un accidente en el Nevado Chimborazo: caí 70 metros y sufrí graves consecuencias físicas, entre ellas una fractura craneal, parálisis facial, pérdida parcial de la movilidad, visión y audición. Tuve que abandonar temporalmente la universidad para concentrarme en mi recuperación. Fisioterapia, descanso cerebral y mucha paciencia fueron mi rutina durante meses.

Cuando retomé mis estudios, el cambio de malla curricular me retrasó más de un año. Las migrañas, la dificultad para memorizar eran parte de mi día a día hasta irme adaptando de nuevo a la rutina. Aun así, decidí seguir adelante.

Realicé mis prácticas profesionales en dos campos fascinantes: el laboratorio de investigación de Óptica y Espectroscopía de la EPN, y el Laboratorio de Detección de Partículas, Astropartículas y Radiación (LEOPARD) en la USFQ. Al final de la carrera, encontré un tema que me apasionó profundamente: el análisis de la concentración de gas radón, que elegí como tesis de grado.

Al graduarme, planeaba continuar en el campo de la investigación. Pero el destino me llevó a trabajar en SOLCA, en otra ciudad, lejos de mi familia. No conocía a nadie, pero estaba lista para un nuevo reto. Fue allí donde descubrí el mundo real de las aplicaciones nucleares en la salud: medicina nuclear, radiofármacos y producción con ciclotrón. Me convertí en una de las primeras mujeres en obtener una licencia autorizada de Oficial de Seguridad Radiológica en la práctica con Ciclotrón, velando así, por la protección de pacientes, trabajadores y el medio ambiente ante los riesgos de la radiación. 

Mi trabajo despertó una nueva pasión: los radioisótopos y su capacidad para salvar vidas, especialmente en el tratamiento de pacientes con cáncer. Motivada por este interés, decidí cursar una maestría en Física Médica. Para poder costear mis estudios, busqué un trabajo adicional en el mismo campo, lo que me permitió familiarizarme con la práctica de Radiodiagnóstico e Intervencionismo.

Durante este proceso, lideré el proyecto de licenciamiento y autorización para la producción, expendio y transporte de radiofármacos mediante ciclotrón, logrando que SOLCA se convirtiera en el primer hospital del Ecuador en obtener dicha licencia.

Este proyecto se convirtió en mi tesis de maestría, y me abrió las puertas al estudio de las múltiples aplicaciones de la energía nuclear, no solo en medicina, sino también en la industria y la generación de energía.

Siempre he contado con el apoyo incondicional de mis padres, quienes con esfuerzo y sacrificio me ayudaron a ser una profesional. Durante mi trayectoria profesional, he tenido el privilegio de encontrar colegas que se han convertido en verdaderos amigos.

Actualmente, vivo en Canadá, donde continúo mi desarrollo profesional en el ámbito de la energía nuclear. Soy vicepresidenta de WiN Ecuador y Representante Regional para Latinoamérica y el Caribe de WiN Global Young Generation, una responsabilidad que asumo con mucho orgullo y compromiso. Desde este espacio, mi misión es clara: inspirar a más mujeres jóvenes a sumarse al uso pacífico de la energía nuclear y luchar por una ciencia más equitativa.

El papel de la energía nuclear en el futuro del Ecuador

Ecuador presenta una matriz energética fuertemente dependiente de la generación hidroeléctrica, la cual representa más del 80% de la producción eléctrica nacional. Esta preponderancia de las fuentes hídricas, si bien constituye una ventaja en términos de emisiones de carbono, introduce una vulnerabilidad estructural ante fenómenos climáticos extremos como El Niño y La Niña. Dichas variabilidades pueden comprometer la continuidad del suministro energético, lo que pone en evidencia la necesidad estratégica de diversificar la matriz con fuentes de generación firmes, sostenibles y de baja emisión, como la energía nuclear.

Actualmente, Ecuador no dispone de centrales nucleares para la generación de electricidad. Sin embargo, el país ha consolidado una participación activa en el uso pacífico de la tecnología nuclear en campos como la medicina (diagnóstico por imágenes, terapia con radioisótopos), la agricultura (mejora genética y control de plagas), el monitoreo ambiental y ciertas aplicaciones industriales. Estas actividades se encuentran reguladas por la Subsecretaría de Control y Aplicaciones Nucleares (SCAN), con soporte técnico del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

En un hito reciente, Ecuador suscribió un acuerdo con el OIEA para fomentar el desarrollo de capacidades nacionales en energía nuclear con fines pacíficos. Esta cooperación técnica incluye transferencia de conocimiento, formación especializada, fortalecimiento regulatorio y apoyo en la formulación de estrategias para la posible integración de tecnología nuclear en el sistema energético nacional.

Si bien este avance representa una oportunidad significativa, es fundamental reconocer los retos técnicos, ambientales y sociales que implica su implementación en un país con características geológicas complejas, dada su localización en el Cinturón de Fuego del Pacífico. La seguridad nuclear debe ser el eje rector en cualquier planificación. En este sentido, el despliegue de tecnologías emergentes como los reactores modulares pequeños (SMRs) o los reactores de cuarta generación podría ofrecer ventajas en términos de seguridad pasiva, menor escala de implementación, flexibilidad de emplazamiento y reducción del riesgo radiológico.

Uno de los requisitos clave para viabilizar el desarrollo nuclear en Ecuador es la caracterización geológica y radiométrica del territorio, con el objetivo de identificar posibles yacimientos de uranio o torio con viabilidad económica. Actualmente, Ecuador no figura entre los países con recursos reportados por el OIEA en este ámbito, pero dado que el potencial geológico no ha sido plenamente explorado, la posibilidad de reservas locales no puede ser descartada sin estudios exhaustivos.

La selección del emplazamiento de una futura instalación nuclear debe considerar criterios geotécnicos, hidrológicos y sísmicos. Dadas las limitaciones de estabilidad geológica en la Sierra, regiones como la costa ecuatoriana o zonas de la Amazonía podrían ofrecer condiciones más favorables. Esto requerirá estudios detallados de riesgo sísmico, licenciamiento ambiental y evaluación de impacto social.

Finalmente, el éxito de cualquier proyecto nuclear depende en gran medida de la aceptación pública y el respaldo político, los cuales solo pueden lograrse mediante una estrategia integral de comunicación, educación pública, transparencia institucional y demostración clara de beneficios socioeconómicos y ambientales. La energía nuclear, si se gestiona con rigor técnico y responsabilidad, puede contribuir de forma sustancial a un sistema energético más resiliente, limpio y seguro para el Ecuador.

“Hoy puedo decir con certeza que ser valiente siempre vale la pena. Que incluso las caídas más duras pueden transformarse en nuevas oportunidades. Y que sí, estoy en el lugar adecuado y en el momento justo.”

Texto actualizado el 21 de junio de 2025 con información complementaria de la autora de la historia, Lorena Santillán.